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Oggi avrebbe compiuto 103 anni l’inventore del tappeto elastico, George Nissen. Scopriamo chi era George Nissen e perché è così importante.

George Nissen. Gli inizi

George Nissen, scomparso nel 2010, nasceva nel 1914 a Blairstown, Iowa.

Era figlio di Franklin e Catherine Nissen e fin da giovanissimo si appassionò alla ginnastica che era diventata abbastanza popolare già alla metà dell’Ottocento negli States. All’epoca essere ginnasta comprendeva molte attività oggi suddivise in categorie: dagli anelli, al diving, al tumbling.

George Nissen frequentava le scuole medie e aveva anche un particolare interesse nelle immersioni e nel salto acrobatico: con passione autentica cercò fin da subito di progettare uno strumento che permettesse all’atleta di eseguire delle acrobazie attraverso il rimbalzo. Una forma di ginnastica che era a metà tra quello che facevano i trapezisti che vedeva al circo, quello che facevano i ginnasti nel tumbling e nei tuffi in piscina. Per questo a lui va la paternità non solo di un dispositivo ma anche di una nuova disciplina che prima di allora non esisteva: il trampolining.

La cosa più eccezionale è che lo fece a soli 16 anni.

Aveva assistito al circo nella sua città a Cedar Rapids, per accedervi aveva addirittura portato l’acqua agli elefanti! Apprezzò gli artisti del trapezio volante, studiandone in particolar modo la caduta nella rete. Ogni qual volta un trapezista cade, rimbalza nella rete ottenendo un nuovo salto..quindi perché non sfruttarla per le acrobazie? Da qui l’intuizione..

L’invenzione del tappeto elastico

George Nissen iniziò a costruire nel garage di famiglia un telaio che potesse sostenere la tela di rimbalzo utilizzando gli angolari trovati nella discarica di una fabbrica di tende. Per la tela utilizzò invece delle strisce di camere d’aria di vecchi pneumatici. All’inizio aveva pensato ad uno strumento di forma rotonda, ma la necessità di spazio per le acrobazie lo fece optare per una versione rettangolare. Coinvolse nel progetto Larry Griswold, assistente del suo insegnante di ginnastica (che successivamente divenne molto popolare in TV grazie proprio alle performance sul trampolino) e costruì così il secondo prototipo di trampolino con molle. Il dispositivo sembrava funzionare. George Nissen era l’inventore del tappeto elastico.

Dal 1936 Nissen iniziò con alcuni amici ad eseguire delle performance alle fiere, soprattutto in Messico durante il carnevale e altre feste popolari. La gente del posto, iniziò a chiamare questo strumento nuovo “el trampolìn” perchè ricordava il trampolino per i tuffi. Da qui in nome “Trampoline” che fu subito registrato dato che il dispositivo sembrava già avere un importante futuro commerciale.

La prima fabbrica di tappeti elastici di George Nissen

Nacque così l’azienda a suo nome che produceva trampolines. Anche durante la guerra la produzione non si fermò in quanto si scoprì che questo strumento era ottimo per le esercitazioni dei piloti dell’aviazione. Nissen stimò infatti di aver venduto durante la guerra almeno 100 trampolini che nel frattempo si erano anche evoluti nel design con l’uso del nylon(già utilizzato per le cinghie del paracadute) al posto della tela elastica. Ancora oggi i trampolini utilizzano materiali rigidi simili per il tappeto di salto.

Successivamente, durante la Guerra fredda, il trampolino divenne uno strumento per gli astronauti sia americani che sovietici. Grazie al trampolino infatti, si poteva ottenere un maggiore orientamento spaziale e una nuova importante esperienza del corpo in volo e in assenza di gravità. Ancora oggi alla Nasa il trampolino rientra nei programmi di training.

Il tappeto elastico come gioco

Il trampolino piaceva moltissimo e da strumento per lo sport divenne presto popolare come attività ricreativa. Negli anni successivi infatti altri produttori iniziarono a costruire strumenti simili e la concorrenza divenne sempre più alta: questi trampolini si diffusero con il nome generico di tumbler rebounder. 

Questo costrinse Nissen a chiudere successivamente l’azienda (1980). Tuttavia, avere un originale Nissen Trampoline è oggi considerato un lusso, come avere una macchina d’epoca.

Aldilà dello sviluppo commerciale, a Nissen interessava maggiormente che la sua idea e la disciplina che ne era derivata, approdasse alle Olimpiadi.

Tuttavia il trampolino non sembrava inizialmente ottenere un riconoscimento nell’atletica. Fino a quando Nissen conobbe Ted Blake.

Ted Blake e i campionati nazionali

Chi era Ted Blake? Ted Blake, istruttore di educazione fisica inglese, introdusse il trampoline nella sua palestra nell’Essex e contribuì a diffonderne la commercializzazione in Europa. Divenne presto direttore generale dell’azienda Nissen nel Regno Unito e riuscì a fare diverse dimostrazioni di utilizzo negli anni 50.

Essendo appassionato della disciplina, riuscì a dare vita finalmente ai primi campionati nazionali di trampolining del Regno Unito, nonchè i primi campionati nazionali televisivi in assoluto nel 1958. Nel 1964 Blake ha organizzato i primi Campionati del Mondo (finanziati da George Nissen) che si sono svolti nella Royal Albert Hall di Londra. In quello stesso anno, si iniziò quindi a discutere per la prima formazione di una Federazione Internazionale del Trampolino.

Da lì la corsa verso le Olimpiadi sembrava accelerare, ma non fu così..

Purtroppo ancora troppi pregiudizi intorno a questa disciplina sembravano esserci. Negli States e in Europa il trampolining era già abitualmente inserito nei programmi di educazione fisica della scuola ma la mancanza di formazione adeguata, non aveva espresso un così alto numero di atleti competitivi da prevedere una gara Olimpica.

Inoltre sembravano esserci problemi burocratici: vi erano un sacco di regole non scritte che ostacolavano questo sport (doveva essere popolare in oltre 40 paesi, doveva rispettare molti requisiti, non si poteva aggiungere come “nuovo sport”..).

Ogni volta che Nissen sognava ad alta voce la consacrazione del trampolining in sport olimpico suo padre Franklin lo riportava sulla Terra rispondendo con un ironico “Succederà nel 2000!”.

Scherzo del destino, avvenne proprio in quell’anno.

Le olimpiadi di Sydney

Erano le olimpiadi di Sydney del 2000, George Nissen aveva 86 anni e la folla applaudì l’inventore del trampolino elastico. Il traguardo di una vita.

Nissen, per tutta la sua vita ha sperimentato acrobazie sul trampolino elastico alcune veramente spettacolari: ad esempio, nel 1977, scalò una piramide in Egitto e sulla parte superiore piatta posizionò un trampolino per saltarci. Ecco una foto dell’epoca:

La saggezza di George Nissen

Nissen nel 2010 ci ha lasciato ma ci ha donato anche un sacco di stimoli. Ecco alcune pillole di saggezza:

1. Non è così importante cercare un utilizzatore finale delle nostre invenzioni ma piuttosto trovare un “bisogno da riempire” cioè un problema da risolvere.
2. E’ molto importante essere esperti sul campo in cui si intende lavorare. Ogni scoperta è “un riarrangiamento di cose ben conosciute per ottenere un risultato insolito”
3. “La troppa organizzazione soffoca la creatività”. Invece il disordine aiuta il processo creativo. Quando una persona è troppo organizzato, la sua mente è spesso rivolta verso le cose che ha archiviato.
4. I bambini hanno a un sacco di creatività. Da loro si può solo imparare. E agire esattamente come farebbero loro.
5. Bisogna sempre allenare il cervello a stimoli nuovi
6. Bisogna sempre mantenere il corpo in buona forma, allenarsi sempre